Какую книгу по java купить для новичка?

Вот Эккеля, Хорстмэна хорошо.
Шилдт — справочник больше какой-то.

Если нужно быстро разобраться с основными возможностями языка, я бы рекомендовал «Head First Java» (а затем и «Head First Patterns») — благодаря другой концепции изложения материала в этих книгах изучение идет гораздо легче. На русском:

Как речь заходит про Java-литературу - непременно обсуждение вокруг Эккеля-Шилдта-Хортсмана-Сьерра крутится. Есть из вариантов а-ля "полное руководство" ещё весьма недурственный Хабибуллин, кстати. Но я не об этом.

Если уже в наличии некоторый опыт, то предлагаю для вхождения в Java альтернативный вариант.

Седжвик Р. "Алгоритмы на Java". Книга о фундаментальных алгоритмах (сортировка-поиск-графы-строки). Погружение в Java происходит между делом, поскольку этот ЯП выбран в качестве иллюстрации примеров. О самом языке даются базовые сведения, но происходит это легко и непринуждённо, Java проходит ненавязчивым фоном в процессе изучения интереснейших тем. Автор - гуру computer science и блистательный университетский преподаватель.

Макконелл С. "Совершенный код". Мастер-класс о правильном стиле программирования. Львиная доля примеров - на Java (ну и к С++ ещё автор слабость питает).

После этих книг проще штудировать фундаментальные трактаты по Java. Язык теперь будет восприниматься как нечто естественное, а не чужеродное для Вашего разума.

Хорстмэна действительно хорошо, а вот Эккеля начинающему я бы не посоветовал. Не понимаю почему Эккеля советуют новичкам, примеры в книге порой просто адские. Почитать конечно стоит, но пусть это будет не первая ваша книга по java.

В целом, на мой взгляд, чтобы вникнуть в основы языка при наличии минимального опыта программирования, подходят все трое (Эккель, Хортсмэн, Шилдт).

Однако, если английский язык не проблема, то я бы рекомендовал в качестве рефернса также обратить на официальный онлайн туториал от Оракла:

docs.oracle.com/javase/tutorial/

И, конечно же, с определенного момента положить себе в закладки и Javadoc Java SE API:

docs.oracle.com/javase/7/docs/api/

Читаю Шилдта (Полное руководство) первой книгой, мне нравится изложение.

Философия java. Брюс Эккель.

Б. Эккель — «Философия Java»

4-ое издание есть на русском точно. Я с нее начинал, но вряд ли она будет лежать на столе в течение пары лет. Там совсем основы - основы.

Если уже более менее знаком с языком, то лучше на стол положить книгу по подготовке к сертификату SCJP для Java 6 study guide. Там кратко, понятно, по топикам.

       Я бы еще посоветовал присмотреться к книге К. Сьерра, Б. Бейтс - Изучаем Java (Мировой компьтерный бестселлер)(2012). Для новичка очень неплохая и легко читаемая книга.
       При выборе между Хорстманном и Шилдтом, то я думаю что Хорстманн будет немного эффективней и проще читаться.
       Если же ты уверен, то можешь скачать обе книги и сравнить, а потом на основе сравнения электронных копий выбрать книгу, которая действительно могла тебе быть незаменимым помощником на долгие годы.

Комментарий про Седжвика - блеск!
Но все-таки для комфортного восприятия языка я бы предложил Хортсмана, первый том, причем даже не весь - можно смело пропускать аплеты, например.
А после нее - в обязательном порядке алгоритмы.
Программист без знания алгоритмов - печальное зрелище, если честно.
Как правило, у таких людей нет понимания концепций и причинно-следственных связей, по которым принимаются сложные архитектурные решения.