Может ли if в lua проверять наличие элементов в массиве?

Не эквивалентен. Код ниже проверит - существует ли currentTable. if лишён смысла, потому что currentTable объявлен и существует:

local currentTable = {}
if currentTable then

Код ниже пройдёт элементы currentTable по порядку и посчитает их количество.

local currentTable = {}
if #currentTable ~= 0 then

В случае:

local a = "name"
local currentTable = {a="eman"}
if #currentTable ~= 0 then

if снова лишён смысла, потому что первым элементом таблицы currentTable будет элемент name в значении "eman". Считать нечего, счётчик элементов #currentTable покажет 0, потому что currentTable[1] = nil.

Проверку реализовал так:

function IsEmpty(t)
    if not t then
        return true
    end
    for _, _ in pairs(t) do
        return false
    end
    return true
end
local currentTable = {}
if not IsEmpty(currentTable) then