Насколько заметно различие между linux дистрибутивами?

Всё просто: берёте линукс который вам более симпатичен, ставите его, ищете в интернете почему он самый крутой, и можно смело участвовать в холиварах на тему какой линукс лучше

1) Разные пакетные менеджеры (Debian и Ubuntu - dpkg, SUSE, RHEL - rpm). Ubuntu заметно свежее и заметно нестабильнее. Debian заметно стабильнее, но софт постарее, зато репозитории самые большие. Это в общем, вся разница между debian и ubuntu. Раньше плюсом убунты был LTS, но он теперь и у Дебиана есть. Есть некоторые различия в настройке и дефолтном наборе пакетов. Плюс разное разбиение файлов по пакетам, библиотека может входить в один пакет в Дебиане и в другой в Убунте. На практике через некоторое время различия сами увидите, если будете активно пользоваться.
2) Какая система инициализации вообще пофиг, все равно все переходят на systemd.
3) Если вы поставите exim на CentOS, вы, скорее всего, очень быстро при помощи гугла все проблемы решите, для CentOS'а уже все по полочкам разложено и обсосано на форумах сто раз.
IMHO для корпоративной сети лучше выбирайте CentOS, он ближе всего к мировому стандарту - Red Hat (SLES больше популярен в Европе, в штатах он Red Hat'у вообще не конкурент), плюс относительно свежий и стабильный.

Разница только тому незаметна, кто компьютер как печатную машинку или игровую приставку использует.
Если работать, то разница заметна. Тут сразу всякие бубунты отметаются, как слишком геморройные. Чем проще система, тем лучше. Поэтому гента — наиболее правильный выбор.

Как таковой разницы между дистрибутивами нет. Это в общем.
Разница в каких-то командах, в разных расположениях конфигурационных и системных файлов, и , как уже заметили выше, в пакетных менеджерах и т.д..
Так же в каких то дистрибутивах нет SELinux, хотя это редкость да и не всем нужно.
А так, по большому счету, что Вам больше по душе (название, логотип, прошлый опыт) то и используйте:)

С чем постоянно сталкиваюсь я - разные версии софта в репозиториях. Так свежий Centos предлагает несвежий python. Лично мой выбор - ubuntu

Никаких.

сюзи хороша коммерческой поддержкой. и малым количеством дыр. по причине платности продукта. другие же продукты такого не обещают. и рассчитаны на прямые руки. как вариант шапка. тоже платно. в остальном разницы нет. только кривизна рук

Я сомневаюсь, что один человек может потратить равное время на изучение разных дистрибутивов и получить равнозначный опыт. Потому что пока он изучит дистрибутив (несколько лет чтобы привыкнуть жить), и перейдет на другой, в первом уже произойдут кардинальные изменения. И на момент принятия решения уже все будет иначе.

Бери тот, в котором лично тебе покажется более полезным.
Тут выбор делится между "я давно работаю с этим дистрибутивом и могу легко настроить и траблшутить в случае чего" и "я хочу попробовать освоить новый дистрибутив и именно этот мне кажется удачным выбором для расширения опыта, но в случае траблшутинга придется дольше гуглить".

Есть только три крупных основных ветки: Debian, RedHat и Slackware. Плюс одна новая: NixOS. Все остальное - их потомки и действительно отличаются не сильно. Что-то подинамичнее и посвежее (Ubuntu, Fedora), а что-то поустойчивее (как правило сами "отцы основатели").
В любом случае это неважный вопрос. Зная что-то одно, можно спокойно привыкнуть к другому за очень короткий срок. Причем это действительно будет не вопрос знаний, а вопрос привычки.
Совет: не заморачивайтесь и работайте с тем, к чему привыкли. Все ОС вполне достойные.

Кем нужно быть, чтобы поднимать холивары на тему init vs systemd, ведь при запуске явно разницы не заметишь?

Ну systemd реально быстрее запускается, выключается вообще мгновенно.

А так да, принципиальной разницы в большинстве нет.
Для Ubuntu чаще можно найти решение сложностей, чаще готовые deb пакеты в наличии (в том числе более свежие), но не думаю что для сервера не будет какого-то пакета для другого сколько нибудь распространенного дистрибутива.
Ставить нужно то, в чём больше разбираетесь, остальное не столь существенно по сути.

не бойтесь фактически в любом линуксе можно поставить любой интерпритатор команд в частности bash
фактически если вы знаете bash sh вам вообще без разницы какой юникс системой пользоваться.
Разница буедт настоль минимальна что вы ее просто подхватите на лету.

Возможно, что вопрос для ТС уже не актуален, но всё же отпишу.
Разница будет в количестве багов и стабильности дистрибутива - это как важный факт. Также могут различаться версии пакетов, так например Debian по версиям пакетов как правило отстает, потому что там стабильность на первом плане, а вот Ubuntu впереди относительно Debian, но из-за этого могут быть неприятные сюрпризы, но прямые руки решают вопрос.
Возможно будут различаться пакетные менеджеры, но в целом синтаксис команд похож, да и у гугла можно спросить как и что выполнить в конкретном дистрибутиве.
Возможна отличия в некоторых директориях, а также в уровне доступа к некоторым командам, ну и некоторые программы буду, в зависимости от установленных пакетов.