Почему намертво зависает компьютер?

Точно не хард, что-то более низкоуровневое. И не БП, тогда бы он просто вырубался.
Думаю, ОЗУ или проц. Запустите RAM Test какой-нибудь.

Теперь уже и по поводу харда сомневаюсь. У меня были диски с бэдами, до такого зависона не доходило. Вот оперативка с бэдами такое давала. Но менять хард точно придётся, недолго ему осталось.

Проверяйте на стабильность память - memtest, по меньшей мере 2 полных цикла. Это надолго.
И диски. Начать с отчёта SMART, благо это быстро, затем MHDD или victoria с загрузочного диска. Один тест поверхности, довольно длителен. Лучше с диска начать, раз кто-то вам намерил 36 попугаев.
По результатам смотреть.

Возьмите любой live носитель с набором тестов железа и тестируйтесь до полного просветления.
Можете взять этот: adminpe.ru
Судя по описанию проблемы - это не жесткий диск. Хотя и не факт. Возможно у вас несколько проблем. Жестяк то точно уже при смерти.

Диск "странно хрипит" и Вы еще не учитались манами по SMART? Или может быть там данные, которых не жалко?

Намертво комп от винта не виснет. Скорее всего это ошибки памяти, либо контроллера памяти, разгон, непаспортное напряжение питания на памяти ( у меня был случай - купил память OCZ, крутую, геймерскую, поставил - ну думаю, сейчас взлечу :D ) Аха. 15 мин и завис, 15 мин и завис. Потом в сети вычитал, что данной памяти нужно повышенное на 0.1v питание :)

Поменяйте диск

Проверь, не перегревается ли северный мост. Он расположен на материнской плате, возле процессора, обычно на нём стоит радиатор.