Что это означает и что делает?

Данный код перенаправляет все запросы с адреса <домен сайта>/index.html на адрес <домен сайта>/index.php. \.html - в данном случае обратный слэш играет роль символа экранирования. Так как в регулярных выражениях (Подробнее тут: Регулярные выражения) символ . играет роль <любого символа>, то для того, чтобы он воспринимался программой именно, как символ точки, а не элемент регулярного выражения, его нужно экранировать. Собственно, символ \ это и производит. То есть, после парсинга, веб сервер получит строку RewriteRule ^index.html /index.php