В чем отличия между командой xargs и конвейером?

стандартный ввод и аргументы команды - две совершенно разные вещи!

Для тех команд, кому список значений из пайпа нужно превратить в аргументы, xargs превращает stdin pipe в последовательность аргументов.

Примеры для понимания

$ # команда echo не работает с stdin
$ echo 1 2 3 4 5 | echo

$# команда echo работает с аргументами
$ echo 1 2 3 4 5 | xargs echo
1 2 3 4 5

$# команда cat работает с stdin
$ echo 1 2 3 4 5 | cat
1 2 3 4 5

$# команда cat работает и с аргументами, но при этом ищет файлы
$ echo 1 2 3 4 5 | xargs cat
cat: 1: No such file or directory
cat: 2: No such file or directory
cat: 3: No such file or directory
cat: 4: No such file or directory
cat: 5: No such file or directory

Вдобавок xargs позволяет обрабатывать pipe по частям, еще и парралельно.

это хороший вопрос. я вот тоже не утруждал себя в чем разница. как-то по практике, если пайп | не работает, то xargs

англоязычный сегмент поясняет: не все команды читают standard input, например

echo $PATH | echo

даст ничего

есть программы, которые читают не вход с пайпа, а лишь ввод от пользователя или только параметры своей командной строки. так, echo понимает параметры echo a b c d . для этих случаев и нужен xargs. Он преобразует свой вход в переменные для указанной программы:

echo $PATH | xargs echo

даст на выходе желаемый результат

echo $xargoutput

ну или типа того )