Как правильнее всего реализовать проверку на отсутствие совпадений в SQL?

Нужно сделать проверку на отсутствие совпадений в базе данных в таблице юзеров. То есть, надо узнать, свободен ли еще логин, и можно ли зарегистрировать на него другого пользователя. Как это сделать правильней всего, при использовании PDO?
Могу предположить что-то типа:

$sql = "SELECT * FROM `users` WHERE `email` = :email";
$query = $pdo->prepare($sql);
$query->execute([':email' => $email]);
$result = $query->fetch(PDO::FETCH_ASSOC)
if (result == null) $isEmailEmpty = true;

На сколько надежен такой вариант? Возможен ли другой исход кроме null? "" например? Или []?