Почему формат .7z стал популярным?

7z бесплатный. 7-Zip is a file archiver with the high compression ratio. The program supports 7z, XZ, BZIP2, GZIP, TAR, ZIP, WIM, ARJ, CAB, CHM, CPIO, CramFS, DEB, DMG, FAT, HFS, ISO, LZH, LZMA, MBR, MSI, NSIS, NTFS, RAR, RPM, SquashFS, UDF, VHD, WIM, XAR, Z. Итого: любая компания может себе поставить 7z а не закупить сотни копий WinRar. Ну а под линуксом и так tar.gz всё может.

Попробуйте взять интервью непосредственно у sourceforge.net/u/ipavlov/profile
Всем будет интересно.

А с чего всё началось? Я имею в виду кто были первыми крупными потребителями, в каких отраслях стал популярным или какой тип файлов (мультимедия) стал особо популярен для архивации им? Может какие-то ресурсы его особо приняли на "ура"?

Думаю, что помимо поддержки достаточного количества поддерживаемых популярных форматов сыграло на руку то, программа с открытой лицензией.