Anton Kuzmichev

Не работал c MSSQL, но судя по обычной документации, тип IMAGE в MSSQL - обычный blob. Двоичные данные размером до 2Гб. То есть, MSSQL IMAGE и MySQL BLOB должны быть совместимы.
В phpMyAdmin даже помню была возможность выбора при импорте данных, в формате какой именно СУБД представлен файл, который нужно загрузить в БД.
Так что, вполне возможно стандартными методами экспортировать данные из MSSQL и импортировать в MySQL. И не придётся задумываться о таких вещах как base64.

Оба методы имеют свои достоинства и недостатки, но всё же хранение в виде простых файлов более органично. Это статика, которую нужно отдавать пользователю без участия скриптов.

Я бы сначала привёл в порядок индексы таблицы, так как тот же поиск по неиндексированному полю - это очень плохо.
Далее, можно сделать аналогичную по структуре таблицу а-ля "order_archive", туда автоматически переносить все старые/выполненные/еще-по-каким-то-условиям-отобранные, короче, уже не актуальные заказы. И если нужно какую-то статистику, искать уже по ней, не трогая актуальные. Желательно этот поиск вынести с рабочего сервера, интернет-магазину ни к чему видимые пользователями лаги.
В довесок к вышеперечисленному, если хочется очень быстрых запросов в плане статистики, можно настроить Sphinx и искать по нему, он очень быстр (пробовал), или ElasticSearch (собираюсь пробовать)

Можно при потере фокуса полем ввода города, отправлять введенное туда значение на сервер, там пробовать искать в БД город по значению, и если есть - возвращать область и страну.

Из личного опыта:
- "сервер похоже не вывозит выпадая с 500 ошибкой" - а лог ошибок на что? Там все написано, почему падает.
- самое страшное - делать запросы на изменение данных вне явно открытой транзакции в транзакционную таблицу (InnoDB). set autocommit=0, стартуете транзакцию и можно циклом вставлять данные. Неявная транзакция на каждый запрос замедляет работу раз в 100-200.
- вариант @zelenin'а c пакетным запросом - вообще не пробовал, но может быть хорошей альтернативой явным транзакциям.
- нет никакой нужды выполнять такое через веб, и иметь нюансы, с ним связанные - таймлимиты php и самого веб-сервера. Выполняйте импорт, запуская скрипт из командной строки. Я так демонов делал, работали по принципу "запустил и забыл", но это уже совсем другая история.
Вообще ~1300 записей о отелях и 32000 фотки (чисто url'ы с описаниями, наверно?) - не так много данных, скорее всего узкое место у вас - именно передача данных из PHP в MYSQL.

Если вопрос касается именно курсора мыши, то да, никак (без системного доп.софта), если же суть в просмотре действий пользователя и управлении страницей, то извратиться можно. Навскидку: просмотр реализуется, как в Яндекс.Метрике, управление теоретически можно реализовать посредством вебсокетов, отправляя странице инструкции куда нажать (click()), поместить фокус в поле ввода (focus()), задание значений полям ввода (кроме, наверно, поля пароля)

Не, ребят, так не пойдет. Даже в документацию заглянуть не удосуживаемся прежде чем писать такие вопросы.
Привыкли что везде указывается в виде host:port? Неа.

$mysqli = new mysqli('localhost', "user", "pass", "db", 3306);

И локалхосты тут не при чем. И не спрашивайте, почему «оно работало хотя бы на консоли/на веб-сервере»