Подскажите, откуда такие чудеса? json съедает неизвестные ему символы?
Если кириллица и PHP 5.4 и выше, добавьте JSON_UNESCAPED_UNICODE.
Если кириллица и PHP < 5.4 — смотрите
www.php.net/manual/ru/function.json-encode.php в комментах есть реализация для PHP 5.3
Собственно сам json ничего съедать не может.