Linux-сервер, особенно после грамотной настройки, действительно может побить винду и по производительности, и по экономичности. С десктопом всё обстоит с точностью до наоборот. Приложения для разных DE хотят разный набор сервисов в пользовательской сессии, выполняющих одну и ту же роль; очередной новый революционный интерфейс требует кучу ресурсов для рисования полутора кнопок; и т. д. Советую Xubuntu, XFCE достаточно неприхотлив по ресурсам и не требует over 9000 часов работы напильником.
З.Ы. Что ест процессор? Браузеры или Xorg? Судя по симптомам, вангую использование какого-нибудь nouveau вместо проприетарных NVIDIA драйверов.